苗栗丘陵在台灣台地分類中屬CP-QY型〈說明〉，即局部原面殘存之台地礫層，高位階面，堆積面與基盤岩層為假整合。
其受蓬萊運動抬升後，因其基盤岩層為頭嵙山統鬆軟砂岩與頁岩互層而成，且上覆的台地層不厚，所以經河流侵蝕後容易受切割而丘陵化，形成丘化台地。後龍溪、南勢坑溪、西湖溪、南勢溪、苑裡溪、房裡溪將苗栗丘陵上的河階面侵蝕切割後，目前苗栗丘陵區還殘有的階地概分為：三義、銅苗及通霄三區。共可分為六階紅壤高位階地及三階非紅壤低位階面。(圖一)
1.
三義區
火炎山到銅鑼南側一帶，為古大安溪和古後龍溪沖積而成，地形從南向北緩降，階面－LH~LT2，階面高度590-350m。
2.
銅苗區
後龍溪及西湖溪兩側，為古後龍溪向北擺移殘留下來的河階面，階面－LT3~LT5，階面高度300-150m。
3.
通霄區
南勢溪西側，階面－LT4~LT5及低位階地FT1~FT3，階面高度220-70m。
圖一 : 苗栗階地分布圖
資料來源 : 苗栗丘陵河階之地形學研究
苗栗丘陵為第四紀新期構造運動的活躍區，有許多構造線通過。主要的斷層有三義斷層、後龍斷層、斧頭坑斷層、大甲東斷層與通霄---鐵砧山背斜及銅鑼向斜。苗栗丘陵上的階地受到這些構造線的影響，造成階地的變形。
1.
三義區階地受三義斷層（逆斷層，斷層東或東南側為升側）逆衝影響而傾動抬升，造成LH、LT1、LT2階面向東及東北傾斜。
2.
通霄附近的塗崁頂因斧頭坑斷層（為高角度逆斷層，東為升側）的經過造成北段海階成向東傾斜現象。
3.
銅鑼苗栗間因銅鑼向斜（南北方向不對稱向斜，西翼傾角大於東翼）南北延伸，造成南勢---八甲（LT4面）與大坪頂---龍岡（LT4面）相向傾斜，南勢坑溪谷沿向斜軸發育。
4. 通霄鐵砧山背斜的隆起，使銅苗區地形面抬升受侵蝕作用而丘陵化，北段形成南勢坑溪與西湖溪下游的分水嶺。
階地演育過程(圖二)
(1). 古後龍溪向銅鑼南方沖積，切割三義溪南的古大安溪沖積扇，留下火炎山 殘面（LH），並形成太平山面（LT1）。
(2).受三義斷層逆衝而逐漸抬升，後龍溪河道逐漸北移，形成第二期沖積扇（LT2），及九華山面。
(3).三義附近地盤繼續抬升，後龍溪改流向銅鑼北方，形成第三期沖積扇（LT3）。
(4).
新期構造運動繼續活動，通霄背斜將後龍溪河道一分為二且河流繼續下切，西側分流為現西湖溪，形成南勢山面（LT4），東側為後龍溪主流向東擺夷沖積形成八甲、大坪頂及公館面（LT4）。
(5).
後龍溪於原地下切、沖積形成聯合工專面（LT5），並在頭屋地區轉向西北西出海；西南部逐漸侵蝕而丘陵化。
(6).
近期間歇構造隆升運動及海準面下降，造成現西湖溪、後龍溪、南勢溪下切形成較連續分布的低位階地（FT1-FT3）。
圖二 : 苗栗丘陵階地演育圖
資料來源 : 苗栗丘陵河階之地形學研究
說明:
P：形成台地礫層期
Q：高位階面
Y：台地原面為堆積面，堆積層與基盤岩層為假整合