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濁水溪全長178.6km，流域面積4323平方公里，是全省最長的河流，流域面積也居全省首位。依水流等級，本流屬六級河，但達五級河的支流只有陳有蘭溪，清水溪跟丹大溪。而濁水溪主流長落差有3200公尺，平均坡降1/56，以鼻子頭隘口下坡降最緩，平均為1/438。
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| 下游平原
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下游地形-濁水溪三角洲沖積扇
濁水溪下游即流動於西部海岸平原之部份，其自二水東南方的鼻頭隘路為濁水溪沖積扇扇頂，東北緣由二水至洋仔厝溪河口約46公里，順延著八卦台地的崖緣，南緣則順沿舊虎尾溪，長約52公里，而其西北緣由北向南延伸，海岸線長67.5公里，整個沖積扇成不等邊之三角形，其上主要有五條放射狀的河流，由南向北分別為東螺溪、西螺溪、新虎尾溪、虎尾溪、舊虎尾溪，今以西螺溪為主流，扇端至各河口為約三公里的海岸平原面。 當初濁水溪之河口位於今日鼻子頭隘路時，現今沖積扇為堆積三角洲之堆積物，俟八卦台地、觸口台地發生傾動，使得鼻子頭隘路成為今天地表坡度之變換點而造成沖積扇。據師大地理系張瑞津之研究，沖積扇全區皆在100公尺以下，40公尺以上的不及10﹪，坡度除八卦崖下局部較陡，幾乎都在4度以下，在平原上偶見4度以上區為砂丘分布區。若將濁水溪沖積扇作縱切剖面觀察，可發現其具有三大特徵(1)橫剖面成凸形，據典型沖積扇特徵，扇頂部較扇端部凸形更明顯。（2）濁水溪南岸平原高於北岸平原，扇頂部之此現象較扇端部更為明顯。（3）濁水溪成高塹河之景觀，河床高於堤防兩側之平原，在南岸約高出0.5~1公尺，而比北岸約高1~2公尺。
若自扇頂做放射剖線，則特徵為（1）各剖線均居成下凹的剖面，具有沖積扇平原典型之特徵。（2）西螺溪之北岸之剖面，其沖積扇平原與海岸平原，新舊海埔地之分界較南岸清楚。（3）西螺西南岸之剖面，由於有沙丘的分布，使得下凹地的剖面反呈異常隆起，其現象較北岸平原明顯。
濁水溪沖積扇平原是由後達數百公尺的沖積層所成，以礫、沙、淤泥及黏土組成，屬於全新世非海相沉積層。根據鑽探結果，第四紀沖積層約1000公尺，台地礫石層0-100公尺，基岩更新世頭嵙山層500公尺，及第三紀的砂頁岩。而扇端附近以黏土、粉沙、夾沙層為主，黏土曾亦有超過50公尺以上。濁水溪為台灣最優良的地下水蘊藏區，主要含水層在地表下60-80公尺，100-130公尺之黏砂層。但由於人們長期的抽取地下水，已使雲林海岸部分地區發生海水入侵現象。 |
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濁水溪中游是指鼻子頭至陳有蘭溪匯口這一段，這一段地形主要以河階地形及臺地為主，在清水溪與濁水溪的合流處，主要有坪頂埔臺地及竹山河階群。坪頂埔臺地在竹山鎮北邊，與八卦臺地、大肚臺地、觸口山臺地原本相連結，是大甲溪、大肚溪、濁水溪共同形成的沖積扇，因地殼運動褶皺傾動而形成，所以這些地質組成為砂礫層。在濁水溪支流東埔蚋溪兩岸，流經鹿谷鄉形成發達的河階地形，其左半邊有所謂「小半天階地群」。鹿谷之東鄰有大水窟台地，此台地亦以砂礫組成，臺地面向東北緩傾，東西寬1公里，南北長3公里，似屬切割沖積扇。濁水溪中游河谷之河岸，高位階地亦甚發達。
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| 上游河谷
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濁水溪上游乃指陳有蘭溪與濁水溪合流點以東之濁水溪。濁水溪與他溪之合流點附近常呈顯著之迂迴流路；此乃濁水溪上游部分之地形特點之一此種特性雖不限於濁水溪，唯濁水溪特別顯著。濁水溪上游河谷的地形特色分述如下：
上游地質 濁水溪上游地質上屬於第三世的黏板岩、板岩、千枚岩，通稱中央黏板岩山地。由於為軟弱的板岩及千枚岩所形成，加上地勢陡峻、雨量充沛，河川侵蝕力強，形成眾多數百公尺深的峽谷地形，在沿岸無硬岩處常被沖刷改道，因此常常可見蜿蜒的曲流。 |
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| 濁水溪VS大肚溪 |
濁水溪與大肚溪之比較 濁水溪主流剖面呈下凹之曲線，此為河流均夷作用，而其間仍有13處有遷移點，其中對應而顯著遷急點則有7處，與大肚溪流域一樣，但高度除最低的遷急點與大肚溪流域同高，其餘的皆比大肚溪流域高，可見濁水溪流域過去的隆起量比大肚溪流域高。本流域的主要分水嶺為東中央山脈，中央山脈雖是南北方向，但支脈至此確成東南－西北走向，此與大肚溪流域之震旦(東北西南)不同。 濁水溪的中上游階地不如大肚溪發達，此因大肚溪流域在台地和丘陵區之間夾有台中構造盆地，曾有相當長久而穩定的臨時侵蝕基準面存在情形，而濁水溪則無此構造地形，河出丘陵區級切割台地，西注入海，故中上游侵蝕較大肚溪流域旺盛，河床寬廣，河階狹小，而下游堆積旺盛，故三角洲平原特別發達，為全島之冠。
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從以上的介紹，我們可以了解濁水溪上中下游的地形營力不同，造成不同的面貌，上游侵蝕作用盛，下游則堆積旺盛。此外我們還可以發現，構造運動對於台灣的河流地形也有很大的影響，由於台灣持續的但不等速的隆升，使得濁水溪的回春作用一在發生，最明顯的證據就是河階，並且因隆起八卦、觸口兩台地，使濁水溪更加的延長並造就了廣大的濁水溪平原。 人類依水而邦，濁水溪下游平坦，適合人的開發和居住，中游人們選擇居住河階地多於河岸地，除了平坦之外，住河階地可以免於水患之危並取水方便，濁水溪上游保留了生物資源和隱藏了不少水資源。我們了解了一條河川有多樣的面貌，有助於日後了解人如何在河流影響下的土地生存。 |
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